为什么当代中国人阅读率很低？
其实和经济落后、生存压力没有任何关系，恰恰相反，越是渴望改变现实、渴望在竞争中胜出的人，越是应该看书学习，以提高个人的筹码。提问者补充的明治维新的例子就很好。
核心是阅读动机，中国人在应试教育中将阅读的乐趣消磨殆尽。
我观察过很多新进公司的员工，当离开学校没有应试压力后，再也不看书！因为应试是一种奖惩手段，逼着很多人看书，但是当奖惩措施没有后，看书的动机就丧失了。
爱读书的人，他们读书的动机在于阅读的乐趣，是可以持久的。
其次是阅读习惯，从小到大就没有形成阅读的习惯。
家长的言传身教对形成习惯很重要，在家里，家长如果不读书，整天赌博、看电视、闲扯，怎么会让孩子喜欢读书？当然，这和文革有极大关系，10年，可以让整个民族失去阅读习惯。
在学校，教科书或教辅书的可读性太差，无人愿读，但为了应试，老师家长又反对看课外书，所以学生无书可读。读书成了剥夺个人自由的代名词。更可怕的是，一听要看书，就有抵触情绪，就觉得很累很无聊，就像巴甫洛夫的狗一样，形成了条件反射！
所以你在火车上、飞机上、汽车上，中国人宁愿睡觉、打牌、闲扯，也不愿意读书，大家都想休息一会，这是仅剩的自由。
但有读书习惯的人恰恰相反，在这些环境能做的事很少，肉体上虽然没有自由，但读书可以使自己获得精神上的自由，徜徉在思想的王国，乐趣实在太多。
最后是阅读环境，缺少多方面的正面影响
读书是需要环境支持的，家庭藏书量是关键的因素。家里如果有大量的书可读，孩子自然会去读。但很多家长是家里没多少书，又不愿意给孩子买书，理由是“买了孩子也不看，纯粹浪费”。其实孩子有没有买书的自主权，如果书是孩子自己选的，读书可能性很大。
如果在公共场合，当你想读书时，就有人鄙视你装B，在众人面前表演爱读书。为了不虚伪，只能不读书，虽然时间浪费了，但至少自己没被周围的人鄙视。
结论：中国人潜意识里认为读书是剥夺个人自由，不读书就是重获自由
但在正常国家，读书是获得精神自由的途径，阅读习惯是改变命运和在竞争中胜出的关键素质，从家里到公共场所都是适合读书的环境，大部分人都在读书，你不读书说明你素质低。
但在天朝，读书人就是书呆子的代名词，多可悲。
值得庆幸的是，有网络。大家之所以愿意上网，就因为上网是一个完全自主的阅读过程，想看什么就看什么，这是一种享受自由的过程，也满足了现代中国人对信息的渴求。所以沉溺于网络不一定是坏事，网络文学这不也发展起来吗，知乎这不是也有了吗。所以网络不是阅读的竞争对手，只要在获取知识，用什么方式并不重要。